美國現實主義畫家、攝影家、雕塑家及藝術教育家，被譽為美國繪畫之父。1866 至 68 年，他在巴黎美術學院隨讓 - 裡奧‧傑洛姆學習，1869 年往西班牙，接觸了蒂埃哥‧委拉士開茲和利貝拉等的作品，受到學院派和古典風格影響。
1870 年回費城，居於父母的家中，為親人畫了不少肖象畫，亦畫了一些戶外活動的片段如划艇。1876 年開始於母校賓州美術學校任教，1982 年擔任教導主任。

1883 年曾以自己為模特兒，攝下了七張不同姿勢的裸體照，亦以學生為模特兒攝下了一些作品，以供學生學習。他的使用裸體真人的教學方法在當時倍受爭議，這也使他和校方的關係在他整個教學生涯中一直很緊張，最終 1886 年他因在一個男女混合班上使用裸體男模特兒而遭解僱。艾金斯解聘後，其學生組成費城藝術學生聯盟（Art Students' League of Philadelphia），繼續隨他學習。
由於其父的財務支援才能繼續他的工作，但大部份的經歷皆在困苦的境地。最有名的作品 The Gross Clinic ( Jefferson Medical Coll., Philadelphia, 1875 )，他的理論走在當代的先鋒，於1916 年六月死於費城。