畫作取材于聖經中的人物：布道者約翰奉上帝之命，將為耶穌受洗，當他舀起約旦河的聖水為耶穌受洗時，天空突然豁然開朗，有一鴿子形狀的聖靈顯現在被啟開的天空中。
從此約翰緊隨耶穌布道，得名“施洗約翰”。畫面上，漆黑的背景上，施洗約翰上身裸露著，而整個身子沒入黑暗裏，只有從右肩到胳臂、臉部、右手以及隱約可見的左手，暴露在照明之中。
施洗約翰頭發很長，宛如一個青年牧羊人，他一手拿著十字架，一手指向天空，臉上露出狡黠而神秘的微笑。這幅畫雖屬傳統題材，人物和背景的描繪卻前所未見，事實上，施洗約翰在茫茫黑暗之中指著天國，揭示了畫家此時內心的苦悶與彷徨。
