他的藝術生涯是在義大利文藝復興盛期的諸大師相繼逝世後開始的，曾師從米蘭畫家培德查諾學畫，繼承了義大利北部現實主義民俗畫的傳統，並受到威尼斯畫派的影響。

卡拉瓦喬帶來的是一種激進的自然主義，兼具近乎物理上精確的觀察和生動甚至充滿戲劇性的明暗對照畫法。在卡拉瓦喬手中，這種新風格是達到真實性和靈性的工具。雖然卡拉瓦喬在世時聲名顯赫，死後的幾個世紀裡卻被人們完全遺忘了，只是在 20 世紀的最近幾十年才被重新發現。儘管他影響了所有的藝術風格，但對新興的巴洛克藝術才是真正影響深遠的。