西斯汀禮拜堂天花板壁畫完工 24 年之後，反對宗教改革的教皇保羅三世委託米開朗基羅為祭壇牆壁繪製一幅壁畫。當時.米開朗基羅正經歷著精神與信仰的危機，他選擇「最後的審判」這一主題展現他的痛苦。 「最後的審判」場面恢弘，人物眾多，分為天上、人間、地獄三個空間。這幅壁畫的中心主題是人生的戲劇，人注定要不斷背離上帝，罪孽深重，但終將得到拯救。由於牆壁面積廣大，要將大約 400 個人物安排在這一空間，必需有一種像旋風一樣的主要力量將整個空間結合成一體，米開朗基羅於是採用水平線與垂直線交叉的複雜結構。
畫中人物盡量畫在水平面上並組成群體，同時隨著位置的升高，人群愈加密集。與此形成對比的是左側升入天堂和右側走向毀滅的畫面中突出的豎向運動。因此產生一種周而復始的活動，將上升與墮落的人群和掌握整個人群活動的中心人物，即審判者基督聯結在一起。 米開朗基羅為了解決畫中人物在從下面仰視時所應呈現的比例這一難題，他將上面的人物畫得大些，底部的小些，以適應自下而上的觀賞效果。
在 1541 年揭幕時，這幅獨自完成的巨作引起轟動。然而，巨作中的裸體人物卻引起爭議，一些人認為猥褻了神靈。 在米開朗基羅剛去世不久，教皇庇護四世即下令給所有裸體人物畫上腰布或衣飾。受命的畫家們於是被謔稱為「內褲製造商」。不過這些「內褲」在 1980 ~ 1992 年之間，經過清理修護西斯汀禮拜堂的濕壁畫計劃之後又被清除了。
