弗里德里希能夠將他的憂鬱氣質轉化為歷史上最具大師風範的風景畫，這幅畫繪製於他 61 歲，距離他辭世只有 6 年。儘管這幅畫組合自他年輕時幾次旅行中的素描，《人生的階段》仍然是他畢生之作中不尋常的一幅作品，因為它描繪的是一個想象中的地點。
畫中可以認出來的圖像元素都是非常個人化的，整個風景幾乎可以作為這位高度自省的畫家的自傳。畫面的主體大概是基於畫家出生地格賴夫斯瓦爾德的海港，海中有 5 條遠近不同的帆船，它們象徵人生的經歷。
在海灘上，一個老人站在前景，面對海水，這可能是繪製此畫時的弗里德里希。旁邊站著一個戴著高高禮帽的年輕人，這以畫家的侄子做模特兒，在畫中意味著成熟。他們旁邊有一個優雅的年輕姑娘，以畫家最大的女兒為模特兒，代表青春。畫家最小的兩個孩子在玩一面瑞典信號旗，代表兒童。
五個人物，對應著海上的五艘船，三組人物（一個老人，兩個成人，兩個兒童）回應船在海中的位置。船距離岸邊的距離，就是比喻人距離死亡的距離。中間的船最大，象徵母親，近處兩艘小船指兩個孩子，剛剛開始旅程，還在淺水中前行。遠處，最遠的船消失在地平綫中，象徵老人的生命旅程已經走向未知的終點。
一些評論家認為遠處的兩艘船象徵父親和母親，他們的人生已經起航，正在獲得作為父母的智慧，靠近岸邊最大的船是老人，他已經度過了圓滿的人生，擁有許多閱歷，最終準備入港，作為人生的結束。
中間那艘船的桅杆形成十字架狀，這是弗里德里希虔誠信仰的標誌，然而這幅安靜、明亮、充滿詩意的畫作中，沒有太多贖罪的希望，或是對死後天堂的嚮往，其中有的是對苦樂參半的人生理解，因為珍視平凡的人生，可它又短暫易逝。
