這幅畫描繪了 1816 年震驚法國的一宗悲慘事件：法國梅杜薩號軍艦在海上失事的情節。沈船原因歸咎於一位無能的船長.他是一位因復辟事件而復職的貴族。這場悲劇十分可怕.沈船時利用木頭筏子逃生的倖存者有 150 人.而傑利柯所表現的畫面.是這場悲劇的最後時刻﹝此時筏子已經在海上漂泊了十二天﹞.亦即在阿爾古斯號船發現它時.只剩下十五名倖存者劫後餘生的情景。為了繪製這幅畫.傑利柯參考了過去和當代大師的作品.特別是米開朗基羅的作品﹝見筏子中間躺著的男人形象﹞.和卡拉瓦喬作品中光線的明亮度﹝見照在一堆人體上的悽慘光 線﹞.以及魯本斯的畫面節奏。 1819 年.這幅畫以﹝海上失事﹞為標題.參加了沙龍展.但卻遭到強烈的攻擊。這些攻擊不僅出於政治因素﹝政府當局竭力隱瞞這一醜聞.因而為此畫感到極度的緊張﹞.而且遠出於美學的原因。因為這幅作品遠離當時非常流行的新古典主義規則.其技法與當代那些無可爭議的大師相左.例如.傑利柯使用了強烈的明暗對比.以及光線的猛烈閃現.與大衛那明亮而生動的色調相反。畫面幾乎是單色的.深深的棕褐色色調.這些均是；通過瀝青來實現的。畫面表面上是建立在一個錯綜複雜的結構之上.但實際上則勾勒出一個精確的上升結構—最終結束於右邊倖存者高高舉起、拼命搖動的緞布上。一種高度的緊張感.一種朝著地平線的光線向前移動.期望得救的焦慮感.使這幅作品具有特殊的暗示力量。 這幅作品有力地證了傑利柯渴望蛻變為屬於自己的新時代.可是卻又受古典主義.和浪漫主義教條的影響.而矛盾不已的心態。